La profezia dei Papi meglio nota come “profezia di Malachia” (il cui titolo originale in latino è Prophetia Sancti Malachiae Archiepiscopi, de Summis Pontificibus) è un testo attribuito a san Malachia, vescovo irlandese vissuto nel XII secolo, contenente un elenco dei Papi (e antipapi) che si sarebbero succeduti a partire dal 1143 (Celestino II) fino alla fine dei giorni. L’elenco non indica nome e cognome dei vari Papi, ma presenta 112 brevi motti in latino che descriverebbero particolari peculiarità e tratti distintivi del futuro Papa che verrà eletto.

Al termine della profezia, è presente un testo in latino che prevedrebbe, durante il pontificato di un certo Pietro romano (non necessariamente immediato successore dell’ultimo papa della lista), la distruzione di una città dai sette colli e il giudizio finale.

La profezia venne pubblicata per la prima volta nel 1595 dallo storico benedettino Arnoldo Wion. Fu lui ad attribuire la lista a san Malachia, senza ripotare il testo originale, ma spiegando che la profezia era già conosciuta da molti e che lui si limitava a trascriverla in modo che tutti potessero leggerla. Insieme al testo Wion pubblicò anche un’interpretazione dei motti di tutti i papi sino al 1590, attribuendola allo storico domenicano Alfonso Chacón.

Data la mancanza del manoscritto originale, ma solo del testo stampato di Wion, l’autenticità della profezia di Malachia, venne messa subito in dubbio.

Un primo ovvio, motivo di sospetto dipende dal fatto che per quattro secoli, nessuno aveva mai saputo nulla del documento. Anche la dettagliata biografia di Malachia scritta da Bernardo di Chiaravalle, suo grande amico oltre che biografo, non ne fa nessuna menzione.

Un’altra incongruenza riguarda la scelta dei personaggi descritti dai motti: trattandosi di un elenco di papi non è chiaro perché siano stati inclusi anche alcuni antipapi. Altri dubbi riguardano l’ordine di elencazione; infatti il papa Alessandro III è elencato dopo gli antipapi Vittore IV, Pasquale III e Calisto III, allo stesso modo Urbano VI è elencato dopo gli antipapi Clemente VII, Benedetto XIII e Clemente VIII.

Una prova significativa a sostegno della falsità dello scritto è data dal fatto che il motto di alcuni fra i papi più antichi venne elaborato sulla base di indicazioni biografiche o araldiche errate, presenti anch’esse in maniera errata nella storia ecclesiastica scritta da Onofrio Panvinio nel 1557 e in altre sue opere. In base a quanto affermato Malachia, quindi, non solo avrebbe saputo con secoli di anticipo notizie sui futuri pontefici, ma addirittura avrebbe commesso gli stessi errori di uno storico vissuto quattrocento anni dopo di lui.

L’ipotesi di un falso cinquecentesco è inoltre confermata dal fatto che i motti latini sono molto precisi per i pontefici antecedenti la fine del XVI secolo, periodo in cui il falso sarebbe stato ultimato, mentre diventano più vaghi e approssimativi per i papi successivi.

Gli storici hanno cercato di fare luce sulle circostanze in cui la profezia potrebbe essere stata redatta, ma ancora ad oggi non vi sono prove certe della sua falsità.

A favore della veridicità del testo vi è la teoria secondo la quale la profezia di Malachia potrebbe rientrare nella consuetudine di utilizzare i testi profetici come armi psicologiche, usanza particolarmente diffusa nei momenti di instabilità politica, come, ad esempio, il periodo dello scisma d’Occidente, per controllare così le masse.

Favorito dalla diffusione della stampa, il genere profetico ebbe grande popolarità in Italia fra il 1494 e il 1530. Nel 1515 furono dati alle stampe anche i Vaticinia de Summis Pontificibus, una profezia medievale sui pontefici, risalente forse alla fine del XIII secolo.

In questo quadro non sorprende che il genere della profezia possa esser stato utilizzato anche per influenzare l’esito dei conclavi o più semplicemente per trarre qualche profitto economico dalle attese dei papabili e dei loro congiunti non appena si fosse profilata la prospettiva di un prossimo decesso del pontefice in carica.

Nel caso della profezia di Malachia l’attenzione degli studiosi, fra cui per primo Claude-François Ménestrier, cadde sul 75° motto che recita: “Ex antiquitate urbis”. Si tratta di un riferimento troppo vago, soprattutto in Italia, dove moltissime città e centri minori esistono ormai da tempo. Una profezia, quindi, che poteva essere facilmente confermabile dall’esito di un conclave. Al tempo stesso, il motto era particolarmente calzante alle caratteristiche di uno specifico candidato, il cardinale Girolamo Simoncelli, nato a Orvieto (Urbs vetus, in latino, cioè “città antica”).

Il motto potrebbe essergli stato dedicato per compiacerlo, con la speranza di trarre dei dal suo papato, oppure addirittura potrebbe essere stato commissionato da suoi sostenitori e fatto circolare nella curia vaticana per influire sull’imminente conclave. Tutto il testo della profezia di Malachia, dunque, potrebbe essere un falso storico costruito solo per creare un contesto di verosimiglianza al motto.

Per quanto riguarda l’autore del testo sin dagli inizi del XX secolo alcuni critici pensarono che si trattasse di una delle tante opere del falsario Alfonso Ceccarelli, i cui rapporti con i familiari di Simoncelli erano solidi e accertati.

Ma Ceccarelli, fu giustiziato il 9 luglio 1583, sette anni prima del conclave del 1590, e perciò questa attribuzione è dubbia.

Tuttavia una tesi interessante è quella che è stata descritta in un noto articolo del 2015 che riporta un carteggio di un nipote del cardinale Giovanni Gerolamo Albani, che prova senza ombra di dubbio che le profezie di Malachia esistevano già nel 1587, nella stessa forma pubblicata da Wion. Dato che il motto del 73º papa, Sisto V (1585-1590), è una descrizione del suo stemma, gli studiosi affermano quindi che è stato scritto precedentemente e perciò il testo avrebbe trovato la sua forma ultima nel biennio 1585-1587 in previsione del successivo conclave. Nel carteggio Albani alcuni familiari del cardinale si mostrano convinti che il motto “De rore coeli” annunci la futura elezione del loro protettore, collegando il nome Albani, da cui “alba”, alla rugiada (ros, roris) in quanto tipico fenomeno mattutino. Il cardinale, infatti, era stato uno dei candidati più votati nel conclave del 1585, mantenendo quindi alcune effettive possibilità di elezione.

Certo è che chiunque sia stato l’autore, o gli autori, del documento, la tesi unanime, ribadita anche dall’ultima edizione dell’Enciclopedia Cattolica, afferma che il manoscritto sia un falso storico, redatto nella seconda metà del XVI secolo.

Non si può negare, comunque che l’opera di Wion ebbe grande successo tant’è che vennero stampate varie edizioni: nel 1601 il domenicano Girolamo Giannini stampò a Venezia i Vaticini dell’abbate Malachia arcivescovo Armacano, tradotti dal latino, ristampati nel 1650 e nel 1689. Negli ultimi decenni del XVII secolo anche il cistercense Giovanni Germano scrisse diversi libri sulla profezia di Malachia. Anche alcuni scrittori di biografie dei papi o di storia ecclesiastica trattarono l’argomento nelle loro opere, come Louis Coulon, ristampando nel 1673 le sue vite dei papi, segnalò nel frontespizio: Nouvelle edition augmentée de la vie des deux dernier Pontifes et de la Prophetie de S.Malachie.

La profezia, come già precedentemente annunciato, elencherebbe ciascuno dei 111 (o 112, se si include anche il testo conclusivo, che non è un motto) futuri pontefici attraverso un breve motto scritto in latino. Questi motti andrebbero da Papa Celestino II (1143–1144) fino alla presunta fine dei tempi.

Vengono qui esposti separatamente i motti dei primi 74 papi e quelli dei papi successivi, dal momento che i primi sono accompagnati da un breve testo interpretativo.

Ovviamente va ricordato che non tutti i motti hanno la stessa precisione: quelli che fanno riferimento ai papi fino alla fine del XVI secolo sono molto accurati, accompagnati da  indicazioni che fanno riferimento al loro stemma o al loro cognome, mentre i motti per i pontefici successivi sono molto più vaghi e approssimativi.

Motti interpretati da Chacon (1143-1590)

I motti relativi ai 74 papi e antipapi che si sono succeduti fino al 1590, cioè cinque anni prima della pubblicazione della profezia, sono accompagnati da un’interpretazione latina che Arnoldo Wion afferma di aver ricevuto dal domenicano Alfonso Chacón. Hanno il carattere di piccoli enigmi o di veri e propri giochi di parole:

Motti successivi (dal 1590 in poi)

Seguono poi, i motti relativi a 38 pontefici successivi, che si sono succeduti dal 1590 in poi. A differenza dell’esattezza di quelli precedenti, l’interpretazione di questi motti è del tutto arbitraria, pertanto si è preferito non confermare alcuna opinione, lasciando solamente i motti riportati da Wion e i relativi abbinamenti:

“L’ultima profezia”

E’ stato già detto che i famosi 112 motti si concludono con quella che sembrerebbe essere una profezia inerente il giudizio finale e la fine dei tempi. Il testo della profezia recita quanto segue:

Il testo vuole essere un semplice ammonimento inerente al fatto  che, prima o poi, la sequenza dei papi sarà destinata a concludersi. Lo stesso nome, Petrus Romanus, potrebbe non riferirsi a nessuna caratteristica del pontefice indicato e quindi potrebbe indicare soltanto “il Papa che c’è a Roma”. Anticamente, infatti, bisognava specificare il Papa “di Roma” per distinguerlo da eventuali antipapi scismatici in altre parti d’Europa. Gli eventi descritti, poi, sono gli stessi che si trovano nell’Apocalisse, dove la distruzione di Babilonia, una città appunto costruita su sette colli (Ap 17, 9), precede il giudizio universale.